¿Qué pasaría si Google supiera antes que nadie que un brote de gripe que se propaga rápidamente está aumentando el riesgo de que usted se enferme?.
Esa es, en esencia, la promesa de Google Flu Trends (Tendencias de Gripe de Google), una nueva herramienta de la red que Google.org, la unidad filantrópica de la compañía, presentó el martes, justo al iniciar la temporada de gripe en Estados Unidos.
Google Flu Trends se basa en la sencilla idea de que la gente que se siente enferma probablemente recurrirá a internet en busca de información, escribiendo palabras como “síntomas de la gripe” o “dolores musculares” en Google. El servicio rastrea estas búsquedas y grafica su flujo y reflujo, compilado por región y estado.
Pruebas iniciales sugieren que el servicio podría detectar brotes regionales de gripe entre una semana y 10 días antes de lo que son reportados por los Centros de Control y Prevensión de las Enfermedades de Estados Unidos. Algunos expertos en salud pública señalan que eso podría ayudar a acelerar la respuesta de doctores, hospitales y funcionarios de salud ante una temporada de gripe severa, reduciendo la propagación de la enfermedad y, posiblemente, salvando vidas.
“Esto podría concebiblemente proporcionar una advertencia de un brote tan rápida como cualquier sistema”, señaló Lyn Finelli, jefe de vigilancia de la división de influenza de los CDC. Finelli destacó que la gente con frecuencia busca información médica en internet antes de llamar al doctor.
“Mientras más anticipada sea la advertencia, más pronto se pueden establecer medidas de prevensión y control, y esto podría evitar algunos casos de influenza”, agregó. Entre 5% y 20% de los estadounidenses se enferman de gripe cada año, precisó Finelli, provocando un promedio de unas 36 mil muertes anuales.
Google Flu Trends (www.google.org/flutrends) es la evidencia más reciente de que las palabras escritas en motores de búsqueda como Google pueden ser usadas para rastrear los intereses y preocupaciones colectivas de millones de personas, e incluso para predecir el futuro.
“Este es un ejemplo de lo que Google puede hacer usando sus increíbles sistemas para lograr resultados interesantes y predictivos”, indicó Eric E. Schmidt, director general de Google. “Desde el punto de vista tecnológico, apenas es el principio”.
Por ahora el servicio cubre solamente a Estados Unidos, pero Google espera con el tiempo usar la misma técnica para ayudar a rastrear la influenza y otras enfermedades a nivel mundial.
No obstante, algunos funcionarios de salud pública destacaron que muchos departamentos de salud usan ya otras técnicas, como la recopilación de datos de visitas a salas de emergencia, para ofrecer anuncios diarios sobre las tendencias de las enfermedades en sus propias comunidades.
“No tenemos ninguna evidencia de que esto es más oportuno que nuestros datos de las salas de emergencia”, indicó Farzad Mostashari, vicecomisionado del Departamento de Salud e Higiene Mental de la ciudad de Nueva York.
Si Google proporcionara a autoridades de salud los detalles del funcionamiento interno del sistema para que pudiera ser validado científicamente, los datos podrían ser una forma adicional de detectar la influenza que sería gratuita y podría demostrar ser valiosa, agregó Mostashari, también presidente de la Sociedad Internacional de Vigilancia de Enfermedades.
Se espera que un ensayo sobre la metodología detrás de Flu Trends sea publicado en una edición futura de la revista Nature.