El sitio VoiceofSanDiego.org cuenta con un grupo de periodistas serios y profesionales que han llegado a convertirse en competencia de los medios masivos.
En los últimos dos años han salido a la luz algunos de los secretos más oscuros de la ciudad: funcionarios locales con conflictos de intereses y aumentos de sueldo encubierto; viviendas asequibles que no eran asequibles, estadísticas criminales engañosas.
Los descubrimientos tuvieron consecuencias. Los directores de dos agencias de modernización y reurbanización fueron despedidos; uno de ellos enfrenta cargos criminales.
Sin embargo, estas revelaciones no surgieron de alguna de las radiodifusoras de San Diego, o de su diario más importante -The Union-Tribune- sino de un puñado de periodistas jóvenes de un sitio web no lucrativo que transmite desde una antigua base militar alejada de las torres de cristal del centro.
Mientras los periódicos de Estados Unidos se están encogiendo y recortando personal y los noticieros de televisión se hunden en los niveles de audiencia, un nuevo tipo de operación noticiosa en línea ha surgido en varias ciudades, aprovechando la poca actividad de los medios dominantes y obligándolos a seguir las historias que no cubren.
Aquí, existe VoiceofSanDiego.org, la cual cuenta con un grupo de periodistas serios y profesionales que han llegado a convertirse en competencia de los medios masivos, pero sin el costoso papel y la tinta.
Desde que comenzara a funcionar en 2005, operaciones similares han surgido en New Haven, Connecticut, en las Ciudades Gemelas en Minnesota; en Seattle, San Luis y Chicago. Y otras más vienen en camino.
Sus coberturas noticiosas y reportajes de investigación destacan en un panorama virtual dominado durante mucho tiempo por comentarios sesgados, chismes, virulencia y periodismo ciudadano publicado por aficionados sin sueldo.
Este movimiento en ciernes han alcanzado una masa crítica importante, piensan sus fundadores, para formar una asociación que compita por publicidad y financiamiento nacional, a los cuales no podrían aspirar de manera separada.
“Voice está llevando a cabo un trabajo realmente importante, influenciando la agenda en reurbanización y algunas otras áreas y poniendo a los políticos y las empresas en la línea de fuego”, dijo Dean Nelson, director del programa de periodismo de la Universidad Point Loma Nazarene de San Diego. “Yo traigo a la gente de Voice a mis clases y la presento como ‘el futuro del periodismo'”.
Publicar en línea significa operar a la mitad del costo de un periódico impreso comparable, pero la publicidad en línea no es en absoluto lo suficientemente fuerte para sostener una sala de redacción. Así que financieramente, VoiceofSanDiego y sitios similares son como radiodifusoras públicas, no como periódicos; son organizaciones no lucrativas apoyadas por fundaciones, donantes adinerados, contribuciones de la audiencia y un poco de publicidad.
Sin embargo, algunos expertos se preguntan si estos medios nuevos pueden sobrevivir con lo que esencialmente es caridad y si es prudente depender tanto de los caprichos de unos cuantos benefactores acaudalados.
“Son algunos de los grandes cuestionamientos en torno al futuro del negocio”, dijo Robert H. Giles, curador de la Fundación Nieman para el Periodismo de la Universidad de Harvard. Las organizaciones noticiosas no lucrativas “aún deben ser exploradas; hace falta experimentar con ellas, pero es necesario superar la carga de poder sostener una plantilla laboral grande”.
Incluso los sitios de este tipo con mayor financiamiento están muy lejos de tener los recursos de un periódico local.
“Nadie aquí desea la desaparición de los periódicos”, indicó Andrew Donohue, uno de los dos editores ejecutivos de VoiceofSanDiego. “Nosotros no podemos ser la principal fuente de noticias de la ciudad, no en un futuro cercano. Apenas contamos con 11 personas”. Estos individuos son en su mayoría jóvenes, algunos refugiados provenientes de los medios masivos.
Hasta ahora, su audiencia es pequeña: cerca de 18 mil visitantes únicos al mes, según el servicio de medición de medios Quantcast. El sitio más grande de este tipo, MinnPost de las Ciudades Gemelas, alcanza los 200 mil visitantes al mes, pero incluso esa cifra es apenas una fracción de los lectores en línea de los diarios locales.
El sitio de VoiceofSanDiego es muy parecido a cualquier periódico: se actualiza frecuentemente y abarca temas como gobierno y política, vivienda, economía, medio ambiente, educación y ciencia; tiene pocos gráficos pero muchas fotografías y, a través de una asociación con una estación local, algo de video.