Cuando varios terremotos importantes sacuden distintas zonas del mundo como Venezuela, Colombia o Indonesia en pocas semanas, la tentación es buscar una explicación común. ¿Estamos viviendo una especie de “temporada de terremotos”? ¿Hay períodos en los que el planeta entra en una fase sísmica especialmente activa?
La respuesta de los sismólogos es menos espectacular de lo que suele sugerir la especulación. No existe evidencia científica de que los sismos se agrupen siguiendo ciclos estacionales, ni de que varios grandes terremotos registrados en distintos continentes, o incluso en el mismo, formen parte de una misma cadena de acontecimientos.
“En principio, la respuesta es que no lo hay”, afirma Arturo Belmonte, investigador de la Universidad de Concepción (Chile), sobre la posibilidad de identificar un patrón global que conecte terremotos ocurridos en regiones alejadas. Según explica, la inmensa mayoría de los eventos recientes se producen en zonas tectónicamente activas donde los terremotos forman parte del comportamiento normal del sistema geológico.
La sismóloga de la Red Sísmica Nacional española Arancha Izquierdo coincide en el análisis. A su juicio, buena parte de la sensación de que los terremotos se están multiplicando responde a una cuestión de percepción. “Si durante meses no se registra ningún terremoto de magnitud superior a 7, no nos hacemos la misma pregunta”, plantea Izquierdo. Sin embargo, cuando varios coinciden en el mismo mes, tendemos a buscar relaciones entre ellos.
¿Por qué varios grandes terremotos pueden ocurrir en pocos días?
La estadística ofrece parte de la respuesta. La sismóloga estadounidense Suzan Van der Lee, profesora de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad Northwestern, recordaba recientemente, en un comunicado de prensa del 25 de junio, que cada año se producen en el planeta alrededor de 15 terremotos de magnitud 7 o superior y unos 150 de magnitud superior a 6. Dentro de esas cifras, aunque no sea frecuente, es perfectamente posible que varios eventos importantes coincidan en una misma semana.
Belmonte añade que la atención mediática actual también contribuye a reforzar esa percepción. “Hoy día las noticias son instantáneas, por tanto, la información es mucho mayor”. En zonas como Japón, Indonesia, México (que llegó a registrar grandes sismos en el 19 de septiembre de tres años diferentes), Chile o el Caribe se producen terremotos constantemente, aunque solo unos pocos alcanzan relevancia internacional.