Los efectos de las emisiones contaminantes de 178 empresas de petróleo, gas, carbón y cemento seguirán afectando el clima de la Tierra durante cuatro siglos más.
El dióxido de carbono emitido durante décadas por las principales empresas productoras de combustibles fósiles no desaparecerá cuando las emisiones se reduzcan o incluso se detengan: una parte permanecerá en la atmósfera y seguirá contribuyendo al calentamiento del planeta, de acuerdo con un nuevo estudio de la Universidad de Washington.
La investigación, publicada en la revista PLOS Climate, analizó las emisiones históricas de 178 de las principales empresas productoras de petróleo, gas, carbón y cemento y simuló la evolución del clima hasta el año 2500.
El estudio firmado por Dargan Frierson, profesor asociado de Ciencias Atmosféricas y Climáticas de la Universidad de Washington, y Lauren Henrie, egresada del programa de Ciencia y Manejo de Recursos Ambientales, parte de un hecho conocido por la ciencia climática: el dióxido de carbono puede permanecer durante largos periodos en la atmósfera, donde contribuye a retener calor.
Por ello, detener las emisiones no significa que la temperatura del planeta regrese inmediatamente a los niveles anteriores al calentamiento provocado por la actividad humana.
“Sabemos que las emisiones de combustibles fósiles han provocado un gran calentamiento, y estamos viendo sus consecuencias, pero la pregunta es cuánto tiempo durará ese calentamiento en el futuro”, planteó Frierson, profesor asociado de Ciencias Atmosféricas y Climáticas de la Universidad de Washington y uno de los autores del estudio.
Para determinar cuánto tiempo podrían persistir esos efectos, los investigadores utilizaron FaIR, un modelo climático que permite calcular cómo las emisiones de gases de efecto invernadero se traducen en cambios de temperatura a lo largo del tiempo.
Con este modelo compararon escenarios de altas y bajas emisiones y realizaron simulaciones con y sin las emisiones de las principales fuentes de carbono registradas hasta 2024.
El horizonte temporal de la investigación se extiende hasta 2500, lo que permite observar no sólo el calentamiento asociado con las emisiones actuales, sino también la persistencia de los efectos de las emisiones acumuladas.
Las grandes empresas analizadas han emitido en conjunto más de un billón de toneladas de dióxido de carbono. Una parte sustancial de ese carbono permanecerá en la atmósfera durante miles de años.
Incluso si las emisiones de gases de efecto invernadero se desplomaran mañana, señala el estudio, el planeta no volvería a las condiciones climáticas anteriores a la era industrial. La temperatura global permanecería aproximadamente 1.5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, un fenómeno que los científicos llaman calentamiento comprometido.
Esa cifra no proviene del estudio de Frierson y Henrie, sino de investigaciones previas sobre el sistema climático global. La aportación de este estudio es más específica: aislar y calcular qué parte de ese calentamiento remanente es atribuible únicamente a las 178 empresas del listado Carbon Majors. Según sus resultados, esas compañías serán responsables de un calentamiento adicional de entre 0.3 y 0.45 grados Celsius hacia el año 2500, dependiendo de si las emisiones globales futuras se mantienen altas o bajas.
“Prevemos que el calentamiento global continuará hasta que detengamos las emisiones de combustibles fósiles”, afirmó Frierson. “El único futuro estable es aquel en el que no se quemen combustibles fósiles en absoluto”.